Cómo un tratamiento experimental venció el cáncer de una niña

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Emily Whitehead tiene un arma secreta: “Mis células T, parte de mi sistema inmunológico, fueron entrenadas para combatir y matar mi cáncer”.

Tenía solo seis años cuando se convirtió en la primera niña en recibir células T modificadas genéticamente. El tratamiento experimental curó su leucemia, y el éxito de su caso ha permitido desarrollar todo tipo de terapias celulares. “Me hizo sentir como un superhéroe o algo así”, se rió.

Finalmente, fue tratada en el Children’s Hospital of Philadelphia. Pero primero, Emily recibió quimioterapia en su hospital local. La quimioterapia cura a los niños con su tipo de leucemia el 90% de las veces. Emily recayó y, después de una segunda ronda, volvió a recaer.

“Tuvo 22 meses de quimioterapia”, dijo su madre, Kari Whitehead.

Emily Whitehead como paciente de leucemia.

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Su padre, Tom Whitehead, agregó: “Ella tenía todas las quimioterapias listas para usar que podían arrojar contra su cáncer”.

Los padres de Emily vieron cómo estas dos fuerzas rivales, el cáncer y la quimioterapia, atacaban el cuerpo de su hija. Formada como dietista, Kari estudió la investigación médica. Tom confió en su fe y en su instinto.

“Querían darle un régimen de quimioterapias”, recordó. “Kari lo había investigado y dijo: ‘Sabes, eso podría destruir sus riñones. Entonces necesitará un trasplante de riñón’. Mi voz interior gritaba: ‘No hagas eso hoy'”.

Los Whitehead sacaron a su hija del hospital y condujeron dos horas hasta Filadelfia. “No estábamos seguros de que estábamos haciendo lo correcto”, dijo Tom. “Estábamos confiando en nuestros instintos”.

“Tenía problemas médicos muy, muy profundos”, dijo el Dr. Siddhartha Mukherjee, un destacado especialista en cáncer e investigador de la Universidad de Columbia en Nueva York, y autor ganador del premio Pulitzer de “El emperador de todas las enfermedades: una biografía del cáncer”. .” Su último libro, “La canción de la célula: una exploración de la medicina y el nuevo ser humano” (publicado por Simon & Schuster, una división de nuestra empresa matriz, Paramount Global), destaca el caso de Emily, entre otros.

“El Children’s Hospital of Philadelphia tenía un programa para tomar estas células CAR-T y dirigirlas contra el cáncer que tenía Emily”, dijo Mukherjee.

La célula AT normalmente mata a los invasores, como los virus. Las células T del receptor de antígeno quimérico (o CAR-T) se habían modificado en un laboratorio para atacar las células de leucemia de Emily. “Ahora, esta célula T tiene una pequeña bandera o un arpón. Y las cultivan en el laboratorio, las cultivan en cantidades muy grandes y luego se las vuelven a infundir a Emily”.

Las células T del receptor de antígeno quimérico modificadas genéticamente (o CAR-T) se utilizan para atacar el cáncer.

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Las pruebas clínicas acababan de comenzar. Emily sería el primer caso pediátrico.

La colaboradora de “Sunday Morning”, Kelefa Sanneh, le dijo a Kari: “Estás acostumbrada a leer estudios sobre estas terapias. Pero para esta, nunca se había hecho”.

“No. Realmente no pude encontrar nada al respecto”, respondió ella.

Al principio, Emily estaba bien. Pero de repente, Tom dijo: “Simplemente las cosas más horribles en las que puedas pensar. El ventilador, ya sabes, golpeando sobre ella. Golpearía en la habitación para sacudir las cosas en sus pulmones. Y en realidad está saliendo sangre de ella”. boca. Tenía una falla multiorgánica. Nos decían: ‘Algo realmente malo va a pasar pronto. ¿Quieres que nos detengamos?’ Le dije: ‘No te detengas'”.

Mukherjee dijo: “Lo que sucedió en el caso de Emily es que había tanto cáncer en su cuerpo que construimos una señal de amplificación, de modo que cuanto más arponean, más se enojan, así que ahí están, cada vez más enojados y más enojado, y en un cierto punto de tiempo tu cuerpo no puede tolerar este alboroto enojado”.

“Está siendo alcanzado por fuego amigo”, dijo Sanneh.

“Y puede ser una sentencia de muerte”.

Mukherjee dijo que uno de los médicos de Emily se arriesgó con un medicamento que podría detener este “alboroto”.

Kari recordó: “Finalmente entraron y dijeron que tenían este medicamento que querían probar. No se había probado antes en esta situación. Pero pensaron que tal vez podría marcar la diferencia. Y en un par de horas, comenzamos a ver cambios donde, de repente, pensamos: ‘Espera un minuto. Parece estar mejorando'”.

“Y eran literalmente enfermeras saliendo, atrayendo a otras enfermeras aquí, y podemos escucharlas decir: ‘Esto es increíble. Nunca había visto algo así'”, dijo Tom.

Kari dijo: “No podía creerlo, porque ¿cuál era la probabilidad de que esto funcionara?”.

Emily despertó de un coma de 14 días en su séptimo cumpleaños. Y unos días después, Kari vio a Tom mirando su teléfono: “Y pensé que eran malas noticias. Pensé que el médico lo había llamado para decir que tal vez tenía más cáncer, tal vez encontraron un tumor. Y él dijo: ‘No pueden encontrar una célula cancerosa'”.

Su historia se ha convertido en un documental, “De medicina y milagros”.

Mukherjee dijo: “Aprendimos del caso de Emily. Aprendimos qué hacer, cómo hacerlo, y es fácil. Demasiado puede estar mal. Muy poco puede estar mal. Cada pieza es fe, suerte, y nuestra dependencia de los pacientes”.

Sanneh preguntó: “La gente solía decir que vivíamos en la era de los antibióticos y luego en la era de las vacunas. ¿Estamos viviendo ahora en la era de la terapia celular?”.

“Recién estamos comenzando a vivir en la era de la terapia celular”, respondió Mukherjee. “A medida que ingresamos y manipulamos más y más células, células en el cartílago, células en el páncreas, para curar la diabetes tipo 1, potencialmente células en el cerebro para curar la depresión y la esquizofrenia, vivimos en una época en la que las células se han convertido en unidad de terapia”.

Y Emily Whitehead está viviendo su vida adolescente. Ahora está en su último año de secundaria.

Emily Whitehead lleva 10 años libre de cáncer.

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Sanneh preguntó: “¿Es difícil para ti ahora ver esas imágenes de ti sin cabello, con dolor, sufriendo, pasando por estos tratamientos?”

“No es difícil para mí ahora”, dijo. “Disfruto viendo esos videos porque muestran lo lejos que he llegado desde entonces”.

“¿Alguna vez imaginaste cómo sería haber podido decirle a esa niña, ‘Esta historia en realidad tiene un final feliz’?”

“Ni siquiera sé qué le diría hoy, cómo podría explicarle lo que sucedió desde entonces. Pero, sinceramente, mi papá era muy optimista. ¡Y probablemente le diría que lo escuchara!”.

LEA UN EXTRACTO: “La canción de la celda” de Siddhartha Mukherjee

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